인더뉴스 장승윤 기자ㅣ"프로바이오틱스는 섭취 후 2주 정도면 대변에서 거의 검출되지 않습니다. 그것도 일시적으로 존재한다고 봐야 합니다. 프로바이오틱스는 말 그대로 나그네, 여행자입니다."

몸에 유익한 세균은 신체에 오래 머물수록 좋습니다. 프리바이오틱스가 그렇습니다. hy는 50년 넘게 발효유를 만들어 온 전문 기업입니다. 이제 프로바이오틱스의 몸속 여행이 단기 체류에 머물지 않고 신체 전반을 이롭게 하는 데까지 시선을 넓힙니다. 세계에서 통하는 'K-프로바이오틱스'가 목표입니다.

hy는 지난달 24일 서울 중구 엠서더 아카데미에서 '프로바이오틱스 클래스'를 개최했습니다. 프리바이오틱스는 어렵다는 인식을 깨고 정확한 개념을 쉽게 전달하기 위한 마련한 자리입니다. 소비자들이 헷갈려하는 용어 정리와 함께 hy가 꿈꾸는 프로바이오틱스의 미래에 대해 이야기했습니다.

프로바이오틱스와 유산균은 비슷하지만 같진 않습니다. 프로바이오틱스는 인체에 이로움을 주는 모든 미생물을 말합니다. 유산균은 탄수화물 당성분을 이용해 유산을 생산하는 미생물의 총칭입니다. 쉽게 말해 인체에 이로운 역할을 하는 유산균을 '프로바이오틱스'라고 부릅니다. 

몸에 좋은 세균이라고 모두 프로바이오틱스 명함을 달 수 있는 건 아닙니다. 유산균을 비롯한 미생물들이 프로바이오틱스로 인정받기 위해서는 위와 쓸개를 거쳐 대장까지 도달, 증식 및 정착할 수 있어야 합니다. 또 독성이 없고 비병원성으로 장에서 유용한 효과를 나타내야 합니다.

우리의 장은 건강에 밀접한 영향을 주는 미생물들로 구성돼 있습니다. 이 복잡한 미생물 생태계를 마이크로바이옴이라고 합니다. 장 내 미생물 불균형은 소화와 면역, 신경, 대사 질환 등 다양한 질병과 관련됩니다. 프로바이오틱스는 장 내 유익균을 늘리고 유해균을 억제해 장 환경 개선에 도움을 줍니다.

식도를 거쳐 위를 지나 장에 도달한 프로바이오틱스는 젖산을 생성해 장내 환경을 산성으로 만들려고 노력합니다. 산성에 견디지 못하는 유해균을 억제하고 유익균은 증식시켜 건강한 장 환경을 조성합니다. 많은 유제품 기업들이 '장까지 살아서 가는 유산균'을 홍보하는 이유입니다.

정혁진 hy 유제품CM팀 차장은 "프로바이오틱스는 꾸준하게 먹는 게 좋다. 우리가 어렸을 때는 장에 좋은 비피더스균이 많이 있지만 음식을 다양하게 먹고 장내 환경이 변하면서 점차 없어진다"며 "장이 좋아하는 균을 유입해 기존의 균들과 같이 살 수 있는 환경을 만들어줘야 한다"고 말했습니다.

코로나19는 건강에 대한 소비자들의 관심을 증폭시켰습니다. 글로벌 경기 침체에도 건강기능식품 시장의 성장세는 뚜렷합니다. 2022년 국내 건강기능식품 시장 규모는 6조1429억원으로 3년 만에 25% 성장했습니다. 특히 기능성 원료 중 프로바이오틱스 판매액은 8913억원으로 판매 순위 전체 2위에 해당합니다.

프로바이오틱스가 신체 내부를 여행하는 '나그네'라면 hy는 두 발로 전국을 누빕니다. 종균은 고유의 발효특성을 가진 미생물로 각 지역의 전통 발효제품이나 모유 등에서 추출 후 배양합니다. hy 연구원들은 김치, 젓갈, 발효 식초, 누룩 등 주요 시료를 샘플링하기 위해 전국의 전통시장을 돌아다녔습니다.

김주연 hy 중앙연구소 신소재 개발팀 팀장은 "새벽에 안동에 열린 장에 갔다가 울산에 있는 장에 가는 등 이동을 많이 했다. 한 식당에서 먹은 김치가 맛있어서 샘플링을 해온 적도 있다"며 "균 신선도를 위한 드라이아이스가 필요해 아이스크림 전문점에서 아이스크림을 많이 샀던 기억이 있다"고 회상했습니다.

hy는 국내 최대 프로바이오틱스 식품기업입니다. 식약처 등에 따르면 2022년 hy는 고시형 프로바이오틱스 매출에서 1위를 기록했습니다. 연간 9억개 이상의 프로바이오틱스를 생산합니다. hy는 약 5091종의 균주라이브러리를 통해 한국인에게 최적화된 프로바이오틱스 발굴 및 산업화에 매진하고 있습니다.

프로바이오틱스에 대한 hy의 연구는 어느덧 반세기를 넘었습니다. 1971년 출시한 한국 최초 발효유 야쿠르트는 국내 단일 브랜드 음료 중 가장 많이 팔린 제품입니다. 53년간 누적 판매량은 약 500억개에 이릅니다. 1995년에는 국내 첫 한국인 유산균 hy8001을 개발 및 상용화했습니다.

2000년 출시한 기능성 위 건강 발효유 '윌'은 누적 판매량 50억개에 연간 매출이 약 3000억원입니다. 2019년에 선보인 국내 최초 장 건강 이중제형 프로바이오틱스 '엠프로'의 누적 판매량은 2억개를 넘었습니다. 지난해에는 멘탈 케어 프로바이오틱스 '수면케어 쉼'도 시장에 처음 내놓왔습니다.

야쿠르트는 hy의 상징과도 같은 제품입니다. 회사는 20일간의 장기배양을 차별점으로 꼽습니다. 액상프로바이오틱스 장기배양은 hy가 개발한 HY2782 균주를 일정 기간 배양한 후 새로운 배양 배지로 옮겨 다시 배양하는 과정을 말합니다. 이를 통해 소화관 생존률과 장내 정착성이 높은 균주가 만들어집니다.

더 나은 프로바이오틱스 개발을 위해 첨단 장비도 적극 투입하고 있습니다. 대장 모사시스템은 인체 대장 환경의 생화학적·미생물학적 특성을 본떠 만들었습니다. 사람을 대상으로는 불가능한 실시간 분변 마이크로바이옴의 변화 추적이 가능합니다. 김 팀장은 "hy만 가진 연구 시스템"이라고 덧붙였습니다.

발효유 만드는 데 반도체까지 활용합니다. 마이크로 바이옴 기반 장-뇌 모사칩 연구는 생체공학 반도체 및 유체역할 기술을 접목해 미세한 체액의 흐름을 정교하게 재현해냅니다. 정적인 세포 실험의 한계점을 보완하기 위해 개발된 새로운 연구 방법입니다. 

하나의 프로바이오틱스 제품이 시장에 나오는 시간 또한 여정입니다. 라면·스낵의 평균 개발 기간이 최대 1년인 데 반해 프로바이오틱스는 하나의 균주를 개발하기까지 평균 5~6년 이상 걸립니다. 제품화가 쉽지 않은 상황이지만 hy는 소화·대사계를 넘어 신체 전반의 기능 향상을 돕는 라인업을 구상 중입니다.

김주연 팀장은 "한국인의 장에서, hy가 개발하고, 국내에서 생산한 세계 수준의 K-프로바이오틱스를 만드는 것이 hy의 목표"라며 "프로바이오틱스 유산균을 발굴한 게 한국은 아니지만 K뷰티·K팝처럼 K프로바이오틱스가 세계로 퍼져 나가게 하겠다"고 말했습니다.