인더뉴스 이진성·장승윤 기자ㅣ홍원식 남양유업 회장이 경영일선에서 물러난다고 밝힌 지난 4일 회사 주가가 급등한 배경에 관심이 몰리고 있습니다. 일각에선 경영 리스크 해소로 브랜드 가치 상승을 기대하는 투자자들의 심리가 반영된 것으로 보고 있는데요. 경영진 사퇴를 계기로 남양유업이 ‘문제 기업’ 이미지를 탈피하고 시장의 신뢰를 회복할 수 있을지 주목됩니다.
5일 관련업계 등에 따르면 홍 회장은 전날 오전 본사 대강당에서 불가리스 논란과 관련한 대국민사과회견을 진행했습니다. 이 자리에서 홍 회장은 “국민과 직원, 낙농가에 진심으로 사과한다”며 “모든 것의 책임을 지고자 회장직에서 물러나겠다”고 밝혔습니다. 홍 회장의 대국민 사과는 불가리스 논란이 발생한 지 22일만이며, 본인이 직접 나서서 사과한 것은 이번이 처음입니다.
회장 자리를 내려놓겠다고 발표한 날 장 마감기준 남양유업 주가는 전날보다 9.52% 상승한 채 마감했는데요. 그간 각종 논란 및 구설수의 중심에 있던 남양유업 경영진이 잇따라 교체되면서, 이를 반등의 계기로 보는 투자자들이 대거 몰린 것으로 해석됩니다.
남양유업은 지난달 13일 한국의과학연구원 주관으로 열린 ‘코로나 시대 항바이러스 식품 개발’ 심포지엄에서 불가리스 제품이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)을 77.8% 저감하는 효과를 확인했다고 주장한 바 있습니다. 다만 이 발표는 임상 등을 거치지 않은 세포실험 단계에 불과해 항바이러스 효과를 그대로 받아들이기에 부적합하다는 게 전문가들의 의견이었습니다.
이에 식품의약품안전처는 식품표시광고법 위반 혐의로 남양유업을 경찰에 고발했으며, 질병관리청도 “사람 대상의 연구가 수반되지 않아 실제 효과가 있을지 예상하기 어렵다”며 섣부른 연구결과 발표를 비판했습니다.
불가리스 코로나 억제 효과 발표 다음날 남양유업 주가는 장 초반 20% 넘게 급등했다가 마감 90여 분을 앞두고 5.13% 하락 마감했습니다. 발표를 믿고 주식을 사들였다가 주가 급락으로 고점에 물린 투자자들의 손실이 불가피했습니다.
남양유업은 그간 수많은 논란을 야기했습니다. 2019년에는 고 홍두영 창업주의 외손녀 황하나의 마약 투약이 알려지면서 주가가 9년 만에 최저가 수준으로 추락하기도 했습니다. 한동안 100만원을 돌파하며 황제주 지위를 누리던 주가는 56만원으로 곤두박질쳤습니다.
지난 2013년 대리점을 상대로 물량 밀어내기를 한 이른바 ‘갑질 사태’는 남양유업 불매의 시발점이 되기도 했는데요. 이러한 여파로 그해 연간 매출은 9.9% 감소했고, 영업이익은 174억 적자를 기록하며 1994년 이래 최초로 적자 전환했습니다.
오너 일가의 갑질과 일탈에도 남양유업은 반성하기 보다는 이를 숨기기에 급급했습니다. 자사 제품에 기업명을 매우 작은 글씨로 표기하며 노출 최소화 전략을 사용했지만, 온라인 커뮤니티를 중심으로 시민들은 남양유업 제품을 찾아 불매 리스트를 만들고 남양유업에서 위탁생산하는 타사제품까지 불매하며 분노를 드러냈습니다.
이날 기자회견에서 홍 회장은 “국내에서 가장 오래된 유가공 기업으로서 국민의 사랑을 받아왔지만, 회사 성장만 바라보면서 달려오다 구시대적인 사고에서 벗어나지 못했다”며 국민 기대에 부응하지 못함을 인정하고 사과했습니다.
이어 홍 회장은 “살을 깎는 혁신을 통해 새로운 남양을 만들어 갈 우리 직원들을 다시 한번 믿어주고 성원해주길 바란다”며 고개를 숙였습니다. 아울러 “자식에게도 경영권을 물려주지 않겠다”고 밝히며 전문경영인 도입도 시사했습니다.
이와 관련해 누리꾼들은 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 ‘CEO 리스크 등 악재가 해소됐다’, ‘이제는 무너진 소비자 신뢰를 쌓아올릴 때’ 등의 반응을 보이며 회사의 새로워질 조직 문화에 기대감을 드러냈습니다.
