인더뉴스 전건욱 기자ㅣ최근 시각장애인 안내견의 국회 출입을 놓고 갑론을박이 벌어지고 있습니다. 그리고 이 과정에서 김예지 미래한국당 비례대표 당선인의 안내견 ‘조이’가 큰 주목을 받고 있습니다.
아울러 조이가 입고 있는 노란색 조끼에 선명하게 새겨져 있는 ‘삼성화재’ 네 글자도 덩달아 많은 사람들의 눈에 들어오고 있습니다.
조이가 삼성화재 이름이 적힌 옷을 두른 건 이 회사에서 운영하는 안내견학교에서 길러졌기 때문입니다. 지난 1993년 처음 문을 연 삼성화재 안내견학교는 그동안 200마리의 안내견을 시각장애인에게 기증해 왔습니다.
기증된 안내견은 시각장애인의 눈이 돼 앞길을 밝히고 있습니다. 그러나 이들의 역할은 장애물을 발견하고 전달하는 것에만 그치지 않습니다. 사회와 소통하는 창구가 되기도 합니다.
안내견학교 관계자는 “많은 사람이 안내견을 보면 자연스레 반가운 인사를 건넨다”며 “이를 통해 시각장애인과 비장애인이 가까워지는 기회가 생기고 시각장애인이라는 존재에 대해 인지하게 된다”고 말했습니다.
통상 안내견 한 마리가 탄생하기까지는 2년의 시간이 걸립니다. 생후 7주가 되면 ‘퍼피워커’라고 하는 자원봉사자와 함께 1년여를 보냅니다. 이 과정에서 사람과 살아가는 환경에 익숙해집니다.
13개월이 지나고 나서는 퍼피워커의 품을 떠나 안내견학교로 돌아와 6~8개월간의 훈련 기간을 거칩니다. 여기서 안내견으로서 활동이 가능할지 여부가 결정됩니다. 안내견 활동 판정이 나면 4주간 시각장애인과 숙식을 하며 관계 형성의 시간을 갖습니다.
안내견학교 관계자는 “이러한 과정을 통해 매년 10마리 정도의 안내견이 시각장애인에게 무상으로 분양된다”며 “까다롭게 선발이 진행되는 만큼 시각장애인들의 만족도도 매우 높은 편”이라고 말했습니다.
특히 분양 이후에도 정기적으로 훈련사들이 가정을 방문해 사후 관리를 진행합니다. 시각장애인의 보행상태와 안내견의 건강 등을 점검합니다. 그렇게 8년여를 시각장애인과 보낸 뒤 안내견은 학교로 돌아와 은퇴를 맞이하고 새 안내견이 시각장애인 곁을 지킵니다.
안내견학교 관계자는 “삼성화재 안내견학교는 안내견 배출에 목적을 두지 않고 이들이 시각장애인과 파트너를 이뤄 당당히 사회의 일원으로 활동할 수 있도록 돕는 데 의미를 두고 있다”고 말했습니다.
