인더뉴스 권지영 기자ㅣ 신동빈 롯데그룹 회장이 최근 잇따른 외신과의 인터뷰를 통해 중국 정부 달래기에 적극적으로 나서고 있다. 롯데는 우리 정부에 '사드(고고도미사일방어체계·THAAD)' 부지를 제공했다는 이유로 중국 내 롯데마트의 상당수가 두 달째 영업정지 조치를 당하고 있다.
신동빈 회장은 지난 3일 CNN Money와의 인터뷰에서 “정부의 요청을 거절할 수 없어서 사드 부지(성주 골프장)를 제공한 것뿐이다“며 ”지금까지 롯데 입장에서 많은 오해를 받고 있는데, 롯데는 (사드)미사일 배치와 아무런 상관이 없다”고 말했다.
신 회장의 이번 발언은 앞서 진행한 월스트리트저널과 인터뷰 내용과도 비슷하다. 당시 신 회장은 “롯데와 같은 민간 기업은 정부의 요청을 거절하기 힘들다”고 말한 바 있어 롯데가 어쩔 수 없이 사드 부지를 제공했다는 점을 다시 한 번 강조했다.
그러면서 신 회장은 롯데의 중국 사업진출로 인해 경제적으로 기여하고 있다는 점을 언급했다. 그는 “지난 20년간 중국에서 사업을 해왔고, 2만 5000명의 중국인을 고용하고 있다”며 “현재까지 50억 달러 이상 투자하고 있어 중국 경제에 어느 정도 기여하고 있다고 본다”고 말했다.
신 회장은 본인이 사드 관련 오해를 풀기 위해 중국을 직접 방문하지 못한 점은 아쉬워했다. 현재 검찰은 롯데의 '최순실 게이트' 관련 뇌물혐의로 신동빈 회장을 출국 금지 조치를 내렸다. 신 회장은 대신 주한 중국대사와 여러 차례 회담을 진행했다고 설명했다.
신 회장은 “이 상황(중국 정부 보복 관련)을 논의하기 위해 주한 중국 대사와 여러 차례 회담을 가졌지만 결실이 없었다”면서 “중국의 비공식적인 보복은 당국의 갑작스러운 점검과 시위, 불매 운동 형태로 나타나고 있다”고 말했다.
중국 당국은 화재 안전 문제를 이유로 롯데백화점의 일부를 폐쇄하고, 중국 내 테마 공원 건설 공사를 중단할 것을 압박하고 있다. 현재 중국 내 롯데마트는 99곳 중 87곳이 문을 닫은 상태다. 설상가상으로 최근 중국 당국은 롯데마트의 영업정지 기한을 이달 말일까지 늘렸다.
상황이 어렵지만, 신동빈 회장은 중국 사업을 지속하겠다는 강한 의지를 보였다. 특히 일각에서 제기한 중국 사업 철수설에 대해서 일축했다. 그는 “이번 문제가 몇 달안에 해결될 것이라는 희망이 있다”면서 “중국 투자를 철회할 계획은 없다”고 선을 그었다.
이와 관련, 황각규 롯데 경영혁실실장(사장)도 “중국 사업 철수는 고려하지 않는다”고 말했다. 지난 3일 열린 롯데 창립 50주년 설명회에서 “모든 방안을 강구해 중국 당국의 지적 사항에 대해 개선하고, 재오픈을 신청하는 상황이다”며 “중국 사업은 아직 투자 단계기 때문에 지속적으로 사업을 강화해 나갈 것이다”고 말했다.
신동빈 회장은 차기 대통령이 중국 사드 문제 해결해 나서주기를 희망한다는 의견도 내비쳤다. 그는 “차기 대통령은 중국을 비롯한 국가들과 적극적인 협상을 벌일 필요가 있다“ “현 대통령 후보가 중국과의 향후 관계에 긍정적인 역할을 해주기를 기대한다”고 말했다.
한편, 신 회장은 '최순실 게이트'와 관련한 자신과 그룹의 혐의에 대해선 결백을 주장했다. 그는 “잘못한 일이 없기 때문에 (구속을 )걱정하지는 않는다”고 말했다.
