인더뉴스 김대웅 기자ㅣ“인생은 우연의 연속이라 했던가요. 우연한 기회에 시작한 약용작물 연구가 이렇게까지 성과를 낼 줄은 생각도 못했습니다. 먼저 하늘로 간 딸과 아내가 준 선물이라 생각해요.”
◇ ‘종합병원’에서 등산 마니아로
세계적 명약이라 불리는 아스피린이 버드나무 껍질의 약효에서 착안했듯, 약용식물 연구에 관한 이진곤 엘에스바이오 대표(사진)의 신념은 확고했다. 양약(洋藥)의 한계를 뛰어넘을 수 있는 가장 효과적인 방법이라는 믿음이다.
60대 후반인 이 대표는 젊은 시절 당뇨와 간질환, 심근경색, 만성장염, 아토피 등을 달고 살며 스스로를 ‘종합병원’이라 불렀다. 우유나 찬 음료를 마시는 일은 상상하기 어려웠고 잦은 복통과 설사에 시달리는 건 일상이었다. 피폐해진 삶 속에서 그가 건강과 약, 식품에 남다른 관심을 갖게 된 건 자연스러운 현상이었다.
15년 전부터 당뇨가 심해지자 혈당에 좋다는 여주, 돼지감자, 마테 등 각종 식품에 심취했고 나아가 직접 성분을 추출하고 농축하는 등 본격적인 연구에 몰두하기 시작했다. 이 과정에서 그는 생각지 못한 성과를 얻게 됐다.
이 대표는 “여러 시도를 하는 과정에서 나온 결과물들을 냉장고에 넣어둔 채 한참을 잊고 있다가 우연히 발견하고 다시 섭취해 보니 혈당이 크게 떨어지는 결과가 나왔다”며 “이후 다시 용기를 얻고 수천번의 레시피 조정과 주변인 대상 검증을 거치며 효능을 극대화하는 방법을 터득했다”고 말했다.
수없는 테스트를 반복한 끝에 얻은 가장 큰 노하우는 약재들의 숙성 온도와 숙성 기간이라고 그는 귀띔했다. 특히 약재를 가공하는 과정에서 다량을 섭취해도 부작용이 일어나지 않게끔 독성을 없애고 약성은 높게 만드는데 집중했다는 설명이다.
그는 “같은 재료라도 요리사와 일반인이 내놓는 결과가 다른 것과 같은 이치라고 본다”며 “스스로 심각한 병을 가진 환자였기 때문에 직장에 속한 일반 연구원들과 달리 15년 간 내 목숨을 걸고 치열하게 연구하고 실험했다”고 털어놨다.
종합병원이었던 그는 현재 매일 맨발 산행을 다니며 건강을 자신한다. 이 대표는 “처음에는 당뇨에 특화시켜 치료 목적으로 만들기 시작했는데 혈액이 맑아지는 효과가 있다보니 간 건강이 좋아지고 심지어 무좀도 없어졌다”며 “매일 산을 오르고 달리기하는 시간이 가장 행복하다”고 강조했다.
◇ 식품이 질병을 치료한다는 믿음
이같은 경험을 거쳐 이 대표는 한방 재료의 효능과 메디푸드(medicine과 food의 합성어)의 효과에 대한 확고한 신념을 갖게 됐다. 따지고 보면 모든 약의 출발이 약용식물에서 유효 성분을 추출한 것이라는 얘기다. 실제로 최근 유럽과 미국에서도 한방 재료에 대한 연구가 활발해져 한국과 중국을 앞서나가고 있다는 평가가 나올 정도다.
이 대표는 무엇보다 오랜 연구기간 동안 다양한 실험을 거치며 노하우를 쌓았다는 점에서 차별화된 경쟁력을 자신하고 있다. 이 대표는 “당뇨약을 20년 먹고 간(肝) 치료도 20년 동안 받았고 만성장염으로 한달에 5~6번씩 병원을 다녔다”며 “결국 심근경색이 와서 스탠스 수술을 받게 됐고 그 후에 친한 후배 약사 추천으로 약용식물을 접하게 됐다”고 말했다. 이어 “오랜 연구를 통해 원료마다 추출하는 온도와 방법을 달리 하게 됐다”며 “보통 한꺼번에 넣고 추출하는데 우리는 각 재료마다 추출 방식을 다르게 한 뒤 나중에 농축해서 혼합하는 것 역시 중요한 차별점”이라고 강조했다.
이렇게 개발한 제품은 한동안 주변인들에게 돌아갔다. 특히 주위 성직자들에게 적극적인 나눔을 실천하자 오히려 입소문이 빠르게 퍼졌고 수요가 늘어나기 시작했다. 이 대표는 “지금 살아가는 건 덤이라고 생각하는 만큼 사업을 통해 나눔의 정신을 꼭 실천하고 싶다”며 “특히 의료 혜택을 받기 힘든 분들에게 조금이나마 도움이 되고 싶다”고 말했다. 사업 확장을 위해 최근 중견기업과 제휴를 맺는 과정에서도 그는 일정 부분 나눔을 실천해야 한다는 조건을 걸었다.
◇ 숙취해소에서 저혈당 치료까지
엘에스바이오는 디알프리를 필두로 약용작물 기반의 건강식품 라인업을 구축하고 있다. 혈행 개선을 통한 혈당 조절에 좋다는 소문에 따라 당뇨나 내당능장애(당뇨 전 단계)가 있는 이들에게 인기가 높다.
이 대표는 “요즘에는 의사들도 당뇨약 먹는 양을 줄이자고 한다. 부작용이 있다는 걸 알기 때문”이라며 “식이요법으로 대응하는 것도 한계가 있기 때문에 천연 성분의 건강식품이 가장 효과적일 수밖에 없다”고 말했다.
엘에스바이오는 지금의 성과에 만족하지 않고 미지의 영역을 개척하기 위해 적극적으로 신제품 개발에 나서고 있다. 무엇보다 조만간 선보일 신제품이 저혈당에 탁월한 효과를 보이고 있어 고무적이다. 이 대표는 “전세계적으로 저혈당 사망자가 적지 않은데 저혈당에는 특정한 약이 없는 실정”이라며 “1형 당뇨 환자들이 특히 저혈당으로 고생을 많이 하는데 이번에 개발한 제품이 상당한 도움이 될 것으로 기대한다”고 밝혔다.
최근에는 애주가들을 위한 숙취해소음료 ‘화깨수’도 개발해 출시했다. 비아그라가 혈행개선제에서 시작해 발기부전 치료제가 되었듯, 화깨수 역시 디알프리에서 수백명의 검증을 통해 발견한 숙취해소 기능을 특화해 개발한 제품이다. 이 대표는 “의사, 약사들과 함께 직접 테스트를 하며 실시간 숙취해소 기능을 극대화했다”며 “숙취 예방 효과가 높다보니 빠르게 입소문이 나고 있어 생산량을 대폭 늘려나가는 중”이라고 말했다.
