인더뉴스 홍승표 기자ㅣSK에코플랜트는 자사가 투자한 미국 폐배터리 리사이클링 기업 '어센드 엘리먼츠'가 지난 7일 미국 대형 완성차 기업과 양극재용 전구체 공급 계약을 체결했다고 15일 밝혔습니다.

SK에코플랜트에 따르면, 양사의 계약 규모는 최소 10억달러(약 1조2750억원)이며 향후 고객사 요청에 따라 50억달러(6조3750억원)까지 확대될 수 있습니다.

양극재는 배터리의 용량과 출력 등 배터리 성능을 결정하는 핵심소재로 전기차 배터리 생산원가의 40%를 차지하는 소재입니다. 전구체는 양극재를 만들기 위한 가장 중요한 기초 재료로 꼽히고 있습니다.

어센드 엘리먼츠는 지난 2015년 메사추세츠 주에 설립된 폐배터리 리사이클링 전문기업입니다. 폐배터리에서 희소 금속을 개별적으로 추출하는 기술과 함께 폐배터리로부터 불순물만 따로 제거한 후 공침을 통해 양극재용 전구체까지 생산하는 기술도 보유 중에 있습니다.

SK에코플랜트는 어센드 엘리먼츠의 혁신적 기술력과 성장잠재력에 주목하며 지난해 8월 5000만달러(약 638억원), 올해 4월 1084만달러(약 138억원) 등 총 6084만달러(약 776억원)를 투자하고 최대주주 지위 및 이사회 의석 1개를 확보한 바 있습니다.

어센드 엘리먼츠는 현재 켄터키주 홉킨스빌에 북미 최초의 양극재용 전구체 상업생산 시설을 건설하고 있습니다. 지난해 10월 미국 정부로부터 4억8000만달러(약 6120억원) 상당의 보조금을 지원받아 건설공사를 진행하고 있으며 총 10억달러 이상의 추가 투자도 계획 중입니다. 

준공 후에는 연간 75만대의 전기차에 공급할 수 있는 양극재용 전구체를 생산할 예정입니다.

마이클 오크론리 어센드 엘리먼츠 CEO는 "전 세계 양극재용 전구체 대부분이 아시아에서 생산되고 있지만 켄터키 공장이 준공되면 앞으로 북미에서도 양극재용 전구체 생산이 가능하게 되고, 나아가 북미 배터리 원재료 공급망 확보가 가능하게 될 것"이라고 말했습니다.

어센드 엘리먼츠 이사회 멤버인 최은영 SK에코플랜트 글로벌환경투자 담당임원은 "어센드 엘리먼츠 경영 참여 및 양사 전략적 협력을 더욱 강화해 혁신기술 및 안정적인 공급∙수요망을 확보함으로써 북미를 포함한 글로벌 폐배터리 시장을 선점해 나갈 것"이라고 강조했습니다.