인더뉴스 양귀남 기자ㅣ리튬코리아는 미국 파트너 기업인 MRI(Mineral Resources International)로부터 리튬 추출 플랜트 건설을 위한 염수와 폰드(Pond) 등을 지원받는다고 21일 밝혔다.

리튬코리아 관계자는 “리튬을 추출하기 위해서는 염수와 이를 증발하고 공정에 필요한 농도까지 농축하는 폰드가 필요하다”며 “염수리튬 제조 설비에서 가장 중요한 기본 요소를 모두 미국 파트너가 제공하는 유리한 구조”라고 말했다.

MRI는 지난 1969년 미국 유타주 솔트레이크시티에 설립된 뒤 3대에 걸쳐 그레이트 솔트 호수에서 미네랄 성분을 농축해 다양한 제품을 만들고 있다. MRI는 그레이트 솔트 호수에서 연간 3900만 갤런의 염수 사용권리와 6개의 자연 증발 폰드를 보유하고 있다.

리튬코리아는 지난 8월 MRI와 그레이트 솔트 호수에서 리튬을 추출하는 파일럿 플랜트 설치 업무협약을 체결한 바 있다. 리튬코리아가 파일럿 플랜트를 설치하고, MRI가 염수와 폰드 등을 지원하는 구조다. 전체 설비 가운데 가장 큰 면적을 차지하는 폰드를 제공받는 만큼 빠른 파일럿 플랜트 추진이 가능할 것으로 회사측은 기대했다.

리튬코리아 관계자는 “고성능 전기차용 양극재 1톤을 제조하기 위해서는 약 0.46톤의 리튬이 필요하고, 많은 리튬을 추출하기 위해서는 고농도의 염수가 필수적”이라며 “이번 플랜트 설치는 북미 배터리 공장들에게 안정적인 원재료를 공급할 수 있는 첫 출발이 될 것”이라고 말했다.