인더뉴스 김용운 기자ㅣ조석래 효성그룹 명예회장이 숙환으로 서울 종로구 서울대병원에서 만 88세를 일기로 29일 타계했습니다.

조 명예회장은 1935년 11월 19일 경남 함안에서 고(故) 조홍제 효성그룹 창업주(1906~1984)의 장남으로 태어났습니다. 경기고등학교를 중퇴하고 일본으로 유학, 일본 와세다대에서 응용화학을 전공한 뒤 미국 일리노이 공과대학원에서 화공학 석사 학위를 받았습니다.

 

학자의 길을 꿈꿨지만 1966년 박사 과정 준비 중 삼성그룹으로부터 독립, 효성물산을 창업한 부친으로부터 연락을 받고 귀국해 효성물산에 입사하며 기업 경영에 참여하게 됐습니다. 

조 명예회장은 1973년 동양폴리에스터를 설립하면서 화섬사업 기반을 다졌고, 1975년 한영공업(현 효성중공업)을 인수해 중화학공업에 진출했습니다. 1982년 효성중공업 회장직을 물려받으면서 본격적으로 경영 전면에 나선 조 명예회장은 취임 이후 효성을 글로벌 기업으로 성장시켰다는 평가를 받았습니다. 

 

 

재계에서도 남다른 학구열과 기술에 대한 관심으로 유명했던 조 명예회장은 1971년 국내 민간기업 최초로 기술연구소를 설립했으며 2006년에는 이를 효성기술원으로 개편했습니다. 효성의 대표 제품인 스판덱스와 타이어코드 등이 탄생한 데에는 조 명예회장의 선견지명과 지원이 큰 역할을 했습니다. 

 

실제로 효성은 1997년 자력으로 스판덱스 상업화에 성공했고, 2011년에는 '꿈의 신소재'로 불리는 고성능 탄소섬유를 세계 3번째, 국내 최초로 개발하는 데 성공했습니다. 이 과정에서 효성은 전 세계 50여개 제조·판매 법인과 30여개 무역법인·사무소를 운영하는 글로벌 기업으로 자리 매김했습니다. 

 

조 명예회장은 2007년부터 2011년까지 전국경제인연합회(현 한국경제인협회) 회장을 맡았고 한미재계회의 한국 측 위원장(2000∼2009년), 한일경제협회장(2005∼2014년) 등도 역임했습니다. 

 

한일관계 개선에도 남다른 노력을 기울였던 조 명예회장은 한일포럼을 비롯해 2002년 한일 공동 월드컵 개최를 처음 제안했고 한일 양국 간 비자 면제, 역사연구공동위원회 설치 등을 성사시키는 데 앞장섰습니다. 덕분에 2009년에는 일본 정부가 민간인에게 수여하는 최고 훈장인 '욱일대수장'을 받았습니다. 이 외에도 금탑산업훈장(1987년)과 서울국제포럼 선정 영산외교인상(2022년) 등도 수상했습니다. 

 

조 명예회장의 별세로 효성그룹은 조 명예회장의 장남인 조현준 회장과 삼남인 조현상 부회장이 각각 독립적으로 이끄는 2개의 계열분리 지주회사 체제 경영에 가속도가 붙을 전망입니다. 

 

효성그룹은 2018년 지주회사 전환을 마무리하면서 섬유·무역 부문인 효성티앤씨, 중공업과 건설을 담당하는 효성중공업, 첨단산업자재를 생산하는 효성첨단소재, 화학 부문인 효성화학 등 4개 사업회사로 나눠졌습니다, 이후 조현준 회장이 섬유 등 전통사업 영역에서 경영을 했고 조현상 부회장은 산업용 소재 부문에서 사실상 독자적으로 경영을 이어왔습니다.  

 

지난 2월 이사회에서 효성그룹은 인적 분할을 통한 신규 지주회사 '㈜효성신설지주'(가칭. 효성첨단소재·효성인포메이션시스템(HIS) 등 6개 계열사)를 설립하는 분할 계획을 결의했습니다. 따라서 오는 6월 임시 주주총회에서 회사 분할이 승인되면 7월1일자로 효성그룹 지배체제는 존속회사인 효성과 신설 법인인 효성신설지주로 완전 계열분리될 전망입니다. 

 

빈소는 신촌세브란스병원 장례식장이며 장례는 효성그룹장으로 5일간으로 치러집니다. 유족으로는 부인 송광자 여사, 장남인 조현준 회장과 차남 조현문 전 부사장, 삼남 조현상 부회장 등이 있습니다. 이홍구 전 국무총리가 명예장례위원장을, 이상운 효성 부회장이 장례위원장을 맡았으며 영결식은 다음 달 2일 오전 8시 열릴 예정입니다. 

 

한국경제인협회(한경협)은 "조 명예회장은 전경련 회장 재임 시절 '국민의 일자리를 늘려야 한다. 그것이 곧 우리 경제인들이 가야 할 길'이라고 말한 바 있다"며 ""대한민국 경제의 든든한 버팀목이었던 재계의 큰 어른을 떠나보내야 하는 슬픔과 허전함을 이루 표현할 길 없다"며 애도했습니다. 

 

대한상공회의소는 논평에서 조 명예회장에 대해 "고인은 기술 중시 경영의 선구자로서 한국 섬유, 화학, 중공업 등 기간산업의 발전에 초석을 놓았다"며 "미국, 일본과의 민간 외교에도 적극 앞장서며 한국 경제의 지평을 넓히는 데 이바지했다"고 기렸습니다. 

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