인더뉴스 문승현 기자ㅣ우리금융그룹을 이끌 차기회장 잠재후보군 가운데 단연 강력주자로 꼽혀온 손태승 현 회장이 18일 임원후보추천위원회(임추위)가 열리기 전 용퇴를 선택하면서 그 배경에 관심이 증폭되고 있습니다.
손 회장이 우리금융의 숙원이던 지주사 설립과 2021년 완전 민영화를 주도하며 자천타천 '연임대세론'을 굳혀왔던 만큼 우리금융 내부에서는 손 회장의 용퇴를 다소 충격적으로 받아들이는 분위기도 감지됩니다.
손 회장은 라임자산운용 사모펀드 환매중단 사태와 관련한 법적 리스크와 연임을 바라보는 금융당국의 부정적인 시선, 금융권 전반에서 불고 있는 세대교체 바람의 틈바구니에서 장고를 거듭하다 우리금융 이사회에서조차 연임 반대 기류가 흐르기 시작하자 용퇴를 결단한 것으로 알려졌습니다. 금융권 내부에서는 손 회장의 용퇴 배경을 다섯 가지 정도로 추정하고 있습니다.
◇ 법적 리스크
먼저 법적 리스크 입니다. 지난해 11월 금융위원회는 라임자산운용 사모펀드 환매중단 사태와 관련해 손태승 회장에 '문책경고' 상당의 중징계 조처를 의결했습니다.
라임사태는 2019년 7월 라임자산운용이 코스닥기업 전환사채(CB) 등을 편법거래하며 부정하게 수익률을 관리하고 있다는 의혹이 불거져 라임자산운용 펀드에 편입돼있던 주식 가격이 폭락, 환매가 중단돼 고객들의 피해가 발생한 사건입니다.
금융당국은 라임펀드를 불완전판매(부당권유 등)했다며 우리은행에 업무일부정지 3개월, 손태승 회장에 대해선 문책경고 상당의 제재를 의결했습니다.
금융사 취업이 3∼5년간 제한되는 중징계입니다. 손태승 회장이 연임에 도전하고자 한다면 제재 효력정지 가처분 신청과 함께 행정소송 제기를 전제로 해야 합니다.
◇금융당국의 연임불가 시그널
라임사태 제재가 확정되고 불과 하루 만인 지난해 11월10일 이복현 금융감독원장이 공개석상에서 의미심장한 메시지를 내놓았습니다.
손 회장을 직접 겨냥하며 "현명한 판단을 내릴 것으로 생각한다"고 한 것입니다. 이를 두고 업계에서는 제재취소소송 등 송사를 자제하라는 사실상의 '경고'로 해석했습니다.
한달여 뒤에는 김주현 금융위원장도 가세했습니다. 김주현 위원장은 지난해 12월20일 "금융위는 여러차례 회의를 거쳐 라임펀드 사태를 단순한 직원 문제가 아니라 CEO까지 책임을 물어야 한다고 결정했다. 손태승 회장에 책임이 있다고 감독당국이 명확하게 판정 내린 것"이라고 말했습니다.
취재진 질의에 답하는 형식이었지만 이복현 금감원장의 '구두경고'에 힘을 실어주면서 인식을 같이 하고 있다는 선명한 메시지를 보낸 것입니다.
김주현 위원장은 새해 들어선 "그 정도 사고(라임사태)가 났는데 앞으로 어떻게 제도를 바꿀지, 시스템적으로 어떻게 개선할지 등은 아무도 이야기하지 않고 소송 논의만 하는 것을 굉장히 불편하게 느낀다. 그것은 사건의 본질이 아니다"며 압박 수위를 높였습니다.
◇신한금융발 세대교체론
지난해 12월초 신한금융그룹을 이끌어온 조용병 회장이 일선에서 스스로 물러나겠다는 의사를 밝혔습니다.
2017년부터 6년 동안 2차례 연임하며 3연임이 유력하던 조용병 회장은 차기 회장 후보 추천을 위한 회장후보추천위원회에서 "이번에 회추위가 선정한 후보군에 훌륭한 후배들이 올라왔기 때문에 세대교체를 할 때가 됐다고 생각했다"며 용퇴를 선언했습니다.
조용병 현 회장의 '일선후퇴'는 신한은행장을 맡고 있던 진옥동 행장의 차기 그룹회장 발탁과 함께 한용구 신한은행장, 문동권 신한카드 사장 등 50대 중반 자회사 사장단이 전면등장하는 대대적인 세대교체를 촉진한 것으로 평가받습니다.
이복현 원장은 이를 두고 "3연임할 가능성이 있겠다는 생각을 했는데 거꾸로 후배에게 기회를 주는 결정을 보면서 리더로서 개인적으로 존경스럽다는 생각을 했다"며 조용병 회장에 대해 호평을 내놓았지만 정작 이 발언은 손태승 회장을 향한 거취압박으로 읽혔습니다.
◇돌아선 이사회
우리금융 회장 연임가도에서 악재가 적지 않았지만 최고경영자(CEO)로서 요구받는 실적호조와 현직 프리미엄을 안고 손 회장은 연임 도전에 무게를 둔 채 저울질해왔습니다.
금융당국 제재 이후 두달여 공식적으로 이렇다할 입장표명이 없던 것도 연임의지의 암묵적 표현으로 받아들여졌습니다.
하지만 차기 회장을 뽑기 위한 우리금융 임원후보추천위원회(임추위)가 본격 가동되면서 우리금융 이사회에서 부정적인 의견이 표출된 것으로 전해집니다.
우리금융 사외이사 7명 전원이 손 회장의 연임 도전에 반대한다는 뜻을 밝힌 것으로도 알려지고 있습니다.
손 회장이 용퇴 의사를 밝힘에 따라 우리금융그룹의 차기 회장 선임 과정은 다시 안갯속에 빠진 셈입니다.
시중 은행 관계자는 "윤석열 정부 출범 이후 금융권 내 관치가 논란이 되는 상황에서 우리금융그룹의 새로운 수장 선임 과정 역시 주목을 받았다"며 "우리금융 임추위 내 어떤 후보들이 이름을 올릴 지 관심이 커지고 있다"고 말했습니다.
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